Jean-Claude Carrière , auteur du scénario a choisi pour sujet d'un roman un véritable débat politique et religieux organisé en 1550 sous le règne de Charles Quint. Ce débat organisé dans un couvent de Valladolid a opposé le chanoine Sepulveda et le dominicain Las Casas à propos de la légitimité ou de l'illégitimité de l'esclavage des peuples amérindiens.
C'était les débuts des conquêtes coloniales. Au-delà de l'événement historique, le film pose la question des liens entre le colonialisme et le racisme.
C'est cette question qui sera abordée dans le débat après le film.